Le France, grandeur et décadence

La fiche technique du France
Noms : France (1960), Norway (1979), Blue Lady (2006)
Type : bateau transatlantique
Pose de la quille : 7 octobre 1957. Lancement : 11 mai 1960
Mise en service : 19 janvier 1962
Longueur : 315,66 mètres. Largeur : 33,60 mètres
Hauteurs au dessus de la ligne de flottaison :
36,90 mètres de la passerelle, 54,40 mètres du haut de la cheminée
Ponts : 12 (8 hectares de ponts)
Jauge : 66 348 tonneaux (jauge brute), 37 063 tonneaux (jauge nette)
Tirant d'eau : 10,49 mètres. Vitesse en service : 30 nœuds
Puissance : 160 000 chevaux
Capacité en passagers : 2 044 personnes
Prix : 458,8 millions de francs
 

Le 7 octobre 1957, les premières tôles du France sont posées aux Chantiers de Saint-Nazaire, sur la cale de Penhoët où a été façonné, 26 ans plus tôt, le mythique Normandie. En janvier 1958, la quille du bateau prend place dans la cale. En novembre 1959, les derniers blocs sont assemblés et la coque achevée. Le paquebot possède alors la forme qu'on lui connaît.

Plus de 8 000 ouvriers ont participé à la construction du paquebot à Saint-Nazaire. Après la peinture de la coque en mars 1960 puis la pose du mât-radar, le France est fin prêt à être lancé. Sur cette photo, le bateau sort du chenal pour des essais en pleine mer.

 

Les finitions (installation du gouvernail, des hélices, des installations électriques, de la ventilation...) se font à Saint-Nazaire durant l'année 1961. Le 19 novembre, à 14 h, le France quitte le port ligérien pour Le Havre, son port d'attache. Il arrive en Normandie 4 jours plus tard.

Le France a été construit pour assurer la liaison Le Havre-Southampton-New York, exploitée par la Compagnie Générale Transatlantique. Pionnier d'une nouvelle génération de paquebots, il comportait un certain nombre d'innovations techniques : chaudières à haute pression occasionnant une économie de carburant.

La première traversée transatlantique entre Le Havre et New York commence le 3 février 1962 avec plus de 1 800 passagers à bord. Dans la ville normande, des milliers de curieux sont venus assister au départ du géant des mers vers l'Amérique. Après cinq jours de mer, le France arrive à New York. Il est accueilli par une nuée de remorqueurs, d'hélicoptères,  des milliers de personnes se sont massées le long de la rivière Hudson pour accompagner le France jusqu'au quai 88.

S'il est principalement exploité pour la liaison entre Le Havre et New York, le France réalise aussi chaque année plusieurs croisières en Europe et dans les Caraïbes. Deux tours du monde seront aussi effectués à bord du France : un en 1972 et un en 1974 (les deux seuls jamais organisés par la Compagnie Générale Transatlantique). Entre 1962 et 1974, le France aura traversé l'Atlantique à 377 reprises, réalisé 93 croisières et transporté près de 600 000 passagers.

En 1974, le gouvernement annonce qu'il cesse de combler les pertes financières de la Compagnie Générale Transatlantique. Celle-ci décide de désarmer le France pour le 25 octobre. Un élan populaire se produit alors pour sauver le paquebot : création de comités de soutien, lancement de pétitions, manifestations... se multiplient dans l'Hexagone. Une mutinerie s'organise même à bord du France. Finalement, le 19 décembre 1974, le bateau est remorqué dans la zone industrielle du Havre, près des complexes pétrochimiques. Il restera amarré a quai pendant 4 longues années !

En 1979, le France est finalement racheté par l'armateur norvégien Knut Ulstein Kolster, propriétaire de la Norwegian Carribean Line. Il rebaptise le bateau "Norway". Contrairement à leurs attentes, les chantiers du Havre ne remportent pas le contrat de transformation du paquebot. Finalement, le Norway quitte le port normand le 18 août 1979. C'est la tristesse qui domine parmi les spectateurs. Le départ est marqué par un silence de plomb. Les remorqueurs ne répondent même pas aux trois coups de sirène traditionnels tirés par le paquebot...

C'est donc sous le nom de "Norway" que le France va vivre sa deuxième vie. Le paquebot va subir un lifting qui durera 7 mois, dans les cales de Bremerhaven en Allemagne.

A l'extérieur, le Norway est repeint en bleu. Les cheminées perdent leur rouge et noir caractéristique. En 1980, il quitte les chantiers allemands pour rejoindre son nouveau port d'attache : Miami.

Durant ses premières années, le Norway va essentiellement effectuer des croisières d'une semaine dans les Caraïbes. Près de 1 900 passagers peuvent alors monter à bord et 790 membres d'équipage sont à leur service.

Le Norway fera des réapparitions en France à plusieurs reprises (à l'image, à Marseille en 1998). La plus marquante de ses étapes hexagonales aura lieu le 10 septembre 1996, lorsque Le Havre aura le plaisir de revoir "son" bateau après 17 ans d'absence.

Le "début de la fin" commence le 25 mai 2003 pour le Norway. L'une de ses chaudières explose à Miami, causant la mort de 7 marins. Le paquebot est remorqué en Allemagne et désarmé fin juillet. En 2005, il est acheminé en Malaisie et rebaptisé "Lady Blue".

En août 2006, le France-Norway-Blue Lady est fixé sur son sort : l'Inde accepte de le démanteler. Le paquebot est donc amarré devant la plage d'Alang pour être démoli. Ces dernières années, de nombreuses voix se sont élevées pour offrir au France un meilleur sort (transformation en hôtel flottant, en musée...) Sans succès. A l'heure actuelle, l'un des fleurons de la construction navale française est en train d'être découpé en Inde.

Textes et images trouvés sur un livre qui lui est consacré, les images sont de mauvaise qualité parce que ce sont des images scannées, j'ai fait cette page par nostalgie, c'est un de mes meilleurs souvenir de mon début de carrière de chauffeur, je livrais souvent les hangars du port au Havre ce qui m'avais permis de le visiter.

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